宫殿是古建筑中最高级、最豪华的一种类型，是封建帝王专有的建筑场所。“宫”，秦以前是居住建筑的通用名称；“殿”，原指大房屋。秦汉以后，“宫殿”成为帝王居所中重要建筑的专用名。“宫”主要指帝王生活起居的地方；“殿”指帝王朝政的场所。中国历朝历代都耗费大量的人力、物力、财力，使用当时最成熟的技术和艺术来营建这些宫殿建筑。因此，在一定程度上，宫殿建筑能反映一个时期的最高建筑成就，是中国传统建筑文化的主要类型。

宫殿建筑除了具有最基本的居住、办公、游乐功能之外，还具有重要的象征功能。它象征着至高无上的皇权，是最高政治权威的表征。宫殿建筑反映了鲜明的等级观念，从建筑装饰上看，宫殿建筑等级制十分明显，门窗、屋顶、藻井天花、和玺彩画都为中国古建筑中的最高等级。

在周代，宫殿建筑的布局就有了比较完整的规制，前朝后寝、三朝五门制基本形成，对后来的宫殿建筑布局产生了深远的影响。隋代以后的宫城，大多模仿周制，设立三朝。为了表现君权受命于天和以皇权为核心的等级观念，宫殿建筑采用严格的中轴对称的布局方式。中轴线上的建筑高大华丽，轴线两侧的建筑低矮简单。这种明显的反差体现了皇权的至高无上，中轴线纵长深远更显示了帝王宫殿的尊严华贵。世界各国的建筑中，唯独我国对此最强调，成就也最突出。

宫殿建筑中的“左祖右社”体现了中国礼制思想中崇敬祖先、提倡孝道、祭祀土地神和粮食神的重要思想。所谓“左祖”，是指在宫殿左前方设祖庙，祖庙是帝王祭祀祖先的地方，因为是天子的祖庙，也称“太庙”；所谓“右社”，是在宫殿右前方设社稷坛，社为土地，稷为粮食，社稷坛是帝王祭祀土地神、五谷神的地方。

中国古代宫殿普遍采用“前朝后寝”的格局。宫殿的布局一般分前、后两部分。前朝是帝王上朝治政、举行重大典礼、朝贺和宴请的地方；后寝是皇帝与后妃们生活居住的寝宫，内有御花园等供其享用。如北京故宫，以三大殿为主体的南部是“前朝”，乾清门以北则属于以生活起居、日常活动为主的后寝。春秋战国时期，宫殿建造盛行高台建筑，以台阶形的夯土台为核心，逐层建造木构房屋。高台建筑充分利用夯土台来扩大建筑的体量感，克服了木构架建筑体量受限的缺点，使建筑显得高大雄伟。直到明清时期，主要殿堂仍然建在高大的台基之上。

宫殿建筑是帝王权威和统治的象征，社会统治思想和典章制度对宫殿的布局有着深刻的影响。宫殿建筑在基址选择、群体布局、色彩装饰等方面都富有特色和创造性。另外，将都城与宫城连成一体的规划部局，赋予了帝王宫殿雄壮宏伟的气魄，营造了帝王宫殿至高无上的艺术效果。