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在青砖传统生产工艺中，用黏土制成砖坯，放在窑中焙烧，烧制过程中完全氧化时生成三氧化二铁呈红色，俗称红砖；然后加水冷却还原，使黏土中的铁不完全氧化则呈青色，即青砖。
青砖烧制前期和普通红砖是一样的，砖坯氧化烧结后在还原气氛下三氧化二铁生成氧化亚铁，在高温下氧化亚铁与二氧化硅生成青色的硅酸亚铁玻璃相，因为氧化亚铁极不稳定，在300℃以上容易二次氧化，所以青砖必须在缺氧的状态下一直冷却到无法再次氧化的温度直至出窑。
我们祖先在当时一无电力、二无机械，科学尚不发达的条件下，创造发明了下水饮窑的这个简单实用工艺。因为水渗入窑内遇高温产生大量的蒸汽，在窑内形成正压，窑内正压隔绝了外界空气的侵入，确保了砖瓦在缺氧的气氛中一直冷却到无法再次氧化的温度，完成整个返青工作。
在传统观念中，下水饮窑似乎有给人一种神秘的感觉，有些人认为青砖返青是在下水饮窑过程中发生的，其实它和还原反应没有关系，只是起了一个无氧冷却的作用，这在国外生产青砖不用水而是氮气得到佐证。
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